Специальные учреждения санитарно-эпидемиологического профиля существовали еще в XIX веке. Они организовывались в форме различных бактериологических лабораторий, бактериологических институтов, пастеровских станций и позднее — санитарных станций.
Само понятие «санитарная станция» в середине 1890-х гг. имело двоякое значение. Согласно энциклопедическому словарю Ф. А. Брокгауза и И. А. Ефрона, прежде всего оно относилось к «лабораториям санитарным» как к «учреждениям, занимающимся исследованием съестных продуктов, вкусовых веществ и других предметов потребления для определения их доброкачественности и безвредности в санитарном отношении…» [1].
Был и другой схожий термин — «гигиеническая станция». Он относился к учреждениям военного ведомства «для слабосильных и глазных больных» [1].
Применительно к нашему предмету, конечно, речь идет о санитарных станциях как аналитических лабораториях, имевших «главной своей задачей производство анализов по заказам правительственных и общественных управлений, разных учреждений, а равно и частных лиц» [1].
Первое подобное учреждение было открыто в немецком городе Дрездене в 1870 г. Затем «санитарные лаборатории», или «контрольные станции», открывались во многих городах Германии, Швейцарии, Англии и других стран [1].
Первые санитарные станции были исключительно лабораториями для исследования пищевых продуктов и предметов первой необходимости с целью определения их безвредности для здоровья человека. На этапе становления шла наработка методов исследования. Важно было и то, что при систематических исследованиях качества обращающихся предметов потребления их результаты могут «служить основанием для выработки обязательных постановлений или специального законодательства и для установления … норм» [1].
В дореволюционной России развитие санитарно-профилактического направления явилось важной заслугой земской медицины. Большая роль в этом принадлежит санитарным станциям (лабораториям).
В 1873 г. земский врач А. А. Серебряков обратился к председателю Общества врачей Казани с инициативой обсудить вопрос о целесообразности открытия санитарных станций «…для глубокого изучения влияния факторов внешней среды на здоровье и жизнь людей» [2]. Однако подобное начинание не нашло поддержки со стороны казанского губернского земства.