Многие годы здесь проводились только испытания новой техники. Так, в 1910 году летчик Капрони, испытывая двухмоторный самолет СА450, совершил первый ночной полет, используя электрическую систему светосигнального оборудования. С 1924-го по 1943 год здесь размещалась авиационная школа.
В послевоенные годы, когда авиация стала превращаться в вид общедоступного транспорта, появилась необходимость развивать пассажирские перевозки. В 1948 году была начата модернизация аэропорта Мальпенса: реконструкция взлетнопосадочной полосы (ВПП), перрона, служебных зданий. Было построено первое здание — терминал, спроектированный специально для обслуживания пассажиров.
Аэропорт Мальпенса был официально открыт 21 ноября 1948 года полетом четырехмоторного самолета «Бредо-Зaхманa-308», сделанного в Италии для коммерческих перевозок. В 1950-е годы модернизация не прекращалась: была построена вторая ВПП, расширен перрон.
С конца 1960-х годов Министерством транспорта и гражданской авиации разрабатывались планы перспективного развития аэропорта с целью увеличения пассажирских и грузовых перевозок, включая международные, в том числе проект «Мальпенса-80», что позволило значительно увеличить перевозки аэропорта.
Так начался период интенсивного развития аэропорта Мальпенса. Рост числа маршрутов и повышение регулярности полетов увеличили пропускную способность и не только расширили выбор для пассажиров, но и позволили организовать трансферные перевозки, стыкуя внутренние, международные и трансконтинентальные авиалинии. В соответствии с принятой технологической терминологией аэропорты такого типа относятся к категории «хаб», то есть стыковочный (иначе — пересадочный или узловой) аэропорт.
Дальнейшее развитие инфраструктуры и коммерческой модели Мальпенсы с целью достигнуть уровня крупных европейских аэропортов стало целью следующей программы развития аэропорта — «Мальпенса-2000», принятой в 1985 году. В частности, для обеспечения должного уровня обслуживания пассажиров компания SЕА, управляющая миланским аэропортом, выполнила реконструкцию терминала «МальпенсаСеверная» (теперь это терминал-2), установив семь телетрапов для посадки/высадки из самолета. Кроме того, ранее разделенные сектора прилета и вылета были объединены остекленными переходами, опоясывающими весь комплекс со стороны перрона. Этот проект, предусмотренный SEA, был разработан Миланским университетом Боккони, Университетом Кастелланца К. Каттанео и группой компаний CLAS.