Привычное сегодня медицинское понятие «этиология» определяется как причина заболевания, сущность происходящего явления. Этиология профессиональных болезней сложна и разнообразна.
Часто одни профессиональные факторы соседствуют с другими, накладываясь при этом на иные причины, вызывающие патологические состояния работников той или иной профессии. Еще в 1930 г. один из основоположников профпатологии в нашей стране Н. А. Вигдорчик писал: «…Профессиональная патология и есть такой новый отдел, выделенный по признаку происхождения болезней. Он обнимает болезненные формы, объединённые одним общим признаком — причинной зависимостью от вредностей профессионального труда. И конечно, она тоже не может быть поставлена рядом с другими медицинскими специальностями: она тоже пересекает их, концентрируя в себе и внутренние, и женские, и хирургические, и всякие другие болезни, поскольку в их происхождении играют этиологическую роль условия труда. Таким образом профессиональная патология становится рядом с теми отделами частной патологии, которые выделены по принципу этиологии…» [1].
В настоящее время «профессиональные болезни» (профпатология) остаются практически единственной (наряду с инфекционными болезнями и фтизиатрией) клинической дисциплиной, в основу причинности и классификации которых положен не органный, а этиологический признак [3–5].
Именно нахождение профессиональных болезней в одном ряду с инфекционными позволило использовать методы эпидемиологии в оценке причинно-следственных связей в клинике профессиональных болезней, в гигиене и медицине труда. Такие доказательные и методологические подходы получили название «доказательная медицина» — «Evidence Based Medicine» [6, 7]. Sackett et al. (1996) писали, что принцип доказательной медицины — добросовестное, открытое и разумное использование лучших существующих данных для принятия решения о помощи конкретному больному [8]. Таким образом, эпидемиологический метод стал широко применяться относительно неинфекционных болезней [9].