Количество энергии, которую мы расходуем каждый день, постоянно растет. И этому есть простое объяснение. Мы покупаем все больше компьютеров, мобильных телефонов, бытовой техники, автомобилей. В некоторых местах уже не хватает электричества. Этот дефицит тормозит дальнейшее развитие нашего благосостояния, потому что новые дома и заводы нечем освещать, нечем оснащать станки, другое оборудование.
Но чаще всего, когда мы говорим об энергии, мы имеем в виду электрическую энергию — самую распространенную. Без электричества не может обойтись практически ни один современный прибор. Для получения электроэнергии люди используют самые разные виды топлива. Но не любой способ выработки электричества благоприятно влияет на окружающую среду. Существующие источники энергии можно разделить на три основные категории.
Возобновляемые источники энергии — древесина и некоторые зерновые культуры — пригодны для производства этанола, метанола. Невозобновляемые источники энергии — уголь, газ и нефть, уран, торий.
Возобновляемые естественные источники энергии — солнечная теплота и свет, энергия ветра, океанских волн, течения рек, геотермальное тепло, океанские температурные градиенты, тритий и дейтерий (энергия ядерного синтеза).
Общее количество электроэнергии, вырабатываемой в мире, сравнительно велико — 14%. Ожидается, что эта доля в будущем будет расти: США, Канада, почти все развитые страны Европы, включая Россию, а также развивающиеся восточные страны заявили о стремлении строить АЭС. Главной причиной строительства АЭС является неизбежная исчерпаемость запасов ископаемого топлива. Это событие совсем не за горами: при растущих темпах потребления запасы нефти и газа закончатся к концу XXI в., угля хватит еще на 200‑300 лет.
А, следовательно, стоимость нефти, газа, угля будет возрастать, и в не столь уж отдаленном будущем нефтяной или газовый киловатт окажется дороже атомного. По сравнению с другими видами топлива, ядерное — самое экономное и эффективное. Одна урановая таблетка способна заменить 3 л бензина или 400 кг угля. А в угольной энергетике для обеспечения работы даже одной электростанции необходимо добыть, обработать и транспортировать огромное количество угля. И подсчитав, получим, что для получения одинакового количества энергии необходимо в 2700000 раз больше угля, чем урана. И нельзя предполагать, что угольная энергетика при этом безопаснее атомной. За 20 лет в мире только в результате взрывов метана в угольных шахтах погибло свыше 1360 чел. С 1980 по 2000 г. произошло 28 инцидентов, связанных с производством энергии на органическом топливе, унесшем жизни более 4 тыс. чел. В эти же годы в атомной энергетике произошла единственная авария с человеческими жертвами, в результате которой от различных причин умерли около 100 чел.