Вопрос о том, оправдан ли термин «экспрессионизм» и какой круг явлений к нему относится, нельзя еще считать бесспорно решенным. Необходимо помнить, что сегодня данное понятие обладает максимально широким смыслом. По сути, экспрессионизм — это совокупность разнообразных художественных практик, выражающих тревожное, болезненное мироощущение, присущее периодам социальных кризисов и беспокойств. Вместе с тем этим же термином можно охарактеризовать арт-течение, зародившееся на рубеже XIX–XX веков в Германии, скандинавских странах, Чехии, России, Бельгии и Австрии.
Экспрессионизм оказался одним из самых сложных и противоречивых явлений европейской культуры. Резкое неприятие устоявшейся эстетики, ощущение абсурдности бытия, сознательное сгущение мотивов боли и крика вскоре заставили воспринимать его не как художественный стиль, но как особое модернистское мировоззрение. Экспрессионизм проявил себя не только в визуальных искусствах, но и в кино, архитектуре, музыке, литературе. Кроме того, частью экспрессионистской художественной практики стала саморефлексия, зафиксированная в виде манифестов и другой документации. Формирование, подъем и спад экспрессионизма пришлись на 1900–1920-е годы, а основным местом действия стала Германия.
Стоит отметить, что изначально экспрессионизм рассматривался в постимпрессионистической традиции как естественное продолжение фовизма. Вместе с тем на него активно повлияли символизм и модерн. Своеобразным предтечей экспрессионизма стало творчество норвежца Эдварда Мунка, стремившегося передать в своих произведениях драму одиночества. Пользовался в Германии популярностью и швейцарский художник Фердинанд Ходлер, чьи работы отличались лаконизмом четких линейных ритмов. Стиль Эгона Шиле с его остротой и нервозностью, выраженной прежде всего контрастным сопоставлением цветов, был близок как югендстилю, так и экспрессионизму, хотя к последнему Шиле никогда формально не принадлежал. Также влияние на становление экспрессионизма оказал эксцентричный бельгиец Джеймс Энсор.