Начиная с века Просвещения европейская цивилизация развивалась в соответствии с философией Рене Декарта. Картезианское отношение к миру было научным. Появилось понятие «прогресс», которое подразумевало постоянное улучшение качества жизни за счет развития технологий. Природа рассматривалась как ресурс, эксплуатация которого принесет материальный комфорт человеку. Однако уже в то далекое время прозвучали голоса в защиту более разумного подхода во взаимоотношениях с природой. Позднее, в ХIХ веке, лирический гимн природе Генри Дэвида Торо «Жизнь в лесах» часто принимают за манифест и начало экологического движения. Архитектор Фрэнк Ллойд Райт под воздействием работы Генри Торо разработал концепцию «органической» архитектуры. Он полагал, что дом рождается, как живой организм, — от встречи Духа места и Нужд жителей. Райт в архитектуре опирался на научный, художественный и философский подходы, на восстановление гармонии между природой и человеком. Эта тема стала главной в философии Рудольфа Штайнера, которая еще опиралась на взгляды Иоганна Вольфганга фон Гете. Антропософия имеет много последователей начиная с конца Х1Х века вплоть до наших дней. Она повлияла на педагогов и медиков, на аграриев и архитекторов… В то время возникло несколько движений в противовес индустриализации строительства и образа жизни. В ХХ веке Алвар Аалто часто призывал уважать «маленького человека» и всегда воевал со стандартизацией в архитектуре, считая, что это уменьшает ее человечность.
Начало экоустойчивого мышления связано с основанием после Второй мировой войны нескольких интернациональных институтов. Так, Международный институт сохранения природы, созданный в 1948 году, опубликовал еще в 1951 году исследование о состоянии окружающей среды на Земле. Это первая работа в стремлении примирить экономику и экологию. Публикация первого доклада Римскому клубу в 1972 году «Пределы роста» вызвало небольшую революцию. Исследователи во главе с Деннисом Медоусом привлекли внимание общества к безжалостной эксплуатации природных ресурсов, разбазариванию энергии и воды, а также загрязнению окружающей среды. Они призвали к «нулевому росту» в надежде замедлить эту динамику. В том же 1972 году на конференции ООН «Человеческая среда обитания» Барбара Вард и Рене Дюбуа предложили девиз «Думай глобально, действуй локально», который получил вскоре широкое распространение. «Фактор четыре» — книга Эймори и Хантер Ловинсов, написанная в соавторстве с Эрнстом Ульрихом фон Вайцзекером, основателем Вуппертальского Института климата, окружающей среды и энергии, — говорит об увеличении производительности в четыре раза — удвоении богатства и уменьшении в два раза использования ресурсов. В этом докладе Римскому клубу авторы предложили пятьдесят конкретных решений для разных областей экономики, в том числе многие для строительного сектора. Так, например, концепция пассивного дома Вольфганга Фейста лишь одно из предложений этого доклада. «Экологический след» стал термином в публикации двух экономистов — Матиса Вакернагеля из Швейцарии и канадца Вильяма Риза. Термин доходчиво объяснил такое явление, как потребление человечеством ресурсов биосферы. Они подсчитали, сколько каждый человек использует биологически продуктивной территории и акватории, необходимой для производства используемых им ресурсов и поглощения, и переработки его отходов. В глобальном масштабе сейчас мы потребляем возобновляемые ресурсы на 50% быстрее, чем Земля способна их устойчиво воспроизводить. Эти и другие публикации за последние 60 лет заставили изменить свое поведение многих людей в быту и в профессиональной сфере в пользу более экоустойчивого.