В последние десятилетия системы водоочистки и водоотведения во многих странах сталкиваются с одновременным ростом технологических, экологических и экономических требований. Ужесточение нормативов по качеству очищенных сточных вод, расширение перечня контролируемых загрязняющих веществ, а также повышение чувствительности водных экосистем к антропогенной нагрузке приводят к увеличению нагрузки на очистные сооружения и усложнению их эксплуатации. Современные очистные системы должны обеспечивать не только соответствие нормативам, но и устойчивую работу в условиях изменяющихся объемов и состава сточных вод.
Одновременно с этим возможности бюджетного финансирования модернизации очистной инфраструктуры во многих странах остаются ограниченными. Капиталоемкость реконструкции и строительства очистных сооружений, необходимость внедрения более сложных технологических решений, рост эксплуатационных затрат и энергопотребления требуют поиска дополнительных источников финансирования и новых управленческих подходов. В этих условиях становится очевидным, что развитие водоочистки не может опираться исключительно на инженерные и административные меры.
Экономические инструменты управления водопользованием — тарифы на забор воды, платежи за сброс сточных вод, дифференциация ставок в зависимости от объема и качества загрязнений — все чаще рассматриваются как неотъемлемая часть инженерных решений в водном хозяйстве. Их задача заключается не только в формировании финансовых потоков для содержания и развития инфраструктуры, но и в создании устойчивых стимулов для снижения загрязняющей нагрузки, оптимизации технологических процессов и внедрения более эффективных методов очистки. Таким образом, экономические механизмы начинают выполнять функцию регулятора, влияющего на выбор технологических решений и стратегию развития систем водоочистки.
Экономические параметры водопользования напрямую отражаются на характере и интенсивности загрязнения сточных вод. Системы платежей за забор воды и сброс сточных вод формируют поведение водопользователей, определяя, в какой мере предприятия и коммунальные организации заинтересованы в снижении объемов потребления воды и уменьшении концентраций загрязняющих веществ. При отсутствии экономической дифференциации плата за сброс зачастую воспринимается как неизбежный издержковый элемент, не оказывающий существенного влияния на технологическую политику предприятия.