Сторонники различных экономических теорий, учений и школ, политических убеждений с давних времен выражают противоположные взгляды в трактовке экономической сущности товара. Дискуссии по данным вопросам не прекращаются и в настоящее время. Различия в дефинициях товара обнаруживаются при сопоставлении Гражданского кодекса РФ, Налогового кодекса РФ, Федерального закона «О защите конкуренции», положений по бухгалтерскому учету и правил ведения бухгалтерских операций в соответствии с отечественными стандартами бухгалтерского учета.
В экономической теории товаром обозначают предмет, вещь, услугу, продаваемые (обмениваемые) на рынке, которые благодаря их свойствам удовлетворяют какие-либо потребности человека: жизненные или производственные. Полезность вещи делает ее потребительной стоимостью, которая проявляется лишь в пользовании или потреблении.
Потребительные стоимости (свойства) образуют вещественное содержание богатства, какова бы ни была его общественная форма. Однако товар имеет и другой признак — экономический.
Существуют два основных противоположных направления в трактовке экономической сущности товара. В последние десятилетия распространена точка зрения о том, что в рыночной экономике товаром считается любое материальное или духовное благо, которое можно продать или купить на рынке. Марксистская теория утверждает, что товаром можно считать только произведенное благо, то есть товар является только результатом труда. В создание товара должен быть вложен труд, по Марксу — стоимость.
Следует полагать, К. Маркса интересовал товар как предмет производственной деятельности, а не как предмет купли-продажи любого вида.
С точки зрения регулирования экономики и управления ею интерес представляет именно процесс производства потребляемых благ. Блага, созданные природой, не являются предметом производственной деятельности и именно поэтому не представляют интереса с точки зрения управления производством.