Университет, казалось, создавался вопреки всему — обстоятельствам, меняющейся политической и экономической ситуации рубежа 1980–1990-х гг. Предполагалось, что вуз на начальном этапе станет филиалом одного из крупных университетов Поволжья. Но ульяновцы решили не скромничать и предложили главному вузу страны наладить «родственные связи». В Москве сначала удивились дерзости провинциалов — у МГУ никогда не было филиалов, — но в итоге идею поддержали.
Так в Ульяновске появился первый в истории страны филиал Московского государственного университета им. М.В. Ломоносова. Первым директором, а затем и ректором Ульяновского филиала МГУ стал руководитель рабочей группы по организации университета профессор Юрий Полянсков. Большое внимание взаимодействию двух вузов уделял первый проректор, а позднее ректор МГУ Виктор Садовничий.
В 1995 г. вуз обрёл самостоятельность и был преобразован в Ульяновский государственный университет. Но в УлГУ и сегодня считают, что происхождение университета определило вектор его развития: курс на классику образования, его качество и фундаментальность, максимум образовательных возможностей для студентов и широкий диапазон тем исследований для учёных. «Назовите любую специальность — и мы скажем, что она у нас есть», — любят повторять в УлГУ.
Сегодня в университете 12 тыс. студентов, УлГУ вырос в мощный научный, образовательный и инновационный центр, объединяющий пять институтов, восемь факультетов, три ссуза, филиал и представительство в районах области, 40 научно-образовательных центров, 20 инновационных предприятий, 30 базовых кафедр, сеть профильных классов.
Ключевая особенность механизмов целевой подготовки специалистов, предложенных УлГУ, — ориентация на цифровую экономику. В вузе нашли эффективный способ выстраивания устойчивых стратегических отношений с партнёрами из высокотехнологичных отраслей промышленности. Один из ключевых элементов подготовки специалистов — базовые кафедры УлГУ на предприятиях.
По направлению «Авиационные технологии и авиационная мобильность» университет реализует комплексный инфраструктурный проект, в рамках ведомственной программы «Новые кадры для ОПК». Создан учебно-лабораторный комплекс «Цифровое производство», развивается Центр компетенций «Авиационные технологии и авиационная мобильность». Целый ряд конструкторских и технологических решений коллектива Ульяновского государственного университета и АО «ГНЦ НИИАР» признаны комиссией государственной корпорации «Росатом» уникальными и перспективными для тиражирования на предприятиях отрасли.