Акты гражданского состояния — события и действия, которые характеризуют гражданское состояние человека.
С ними связано возникновение, изменение и прекращение определённых прав и обязанностей. Поэтому государство охраняет и защищает важнейшие акты гражданского состояния путём их регистрации в установленном порядке.
Сложившаяся к настоящему моменту правовая база, регулирующая порядок регистрации актов гражданского состояния, развивалась вместе с государством и прошла в своём развитии сложные периоды.
До революции в России функции ведения записи актов гражданского состояния выполняла церковь, которая была в каждом населённом пункте и где люди не только обращались к Богу. В ведении Русской православной церкви велась регистрация рождения, бракосочетания и смерти. Регистрация этих актов гражданского состояния осуществлялась в рамках совершения религиозных обрядов.
В храме происходили крещение, венчание и отпевание. Велись метрические книги, причём очень тщательно.
Тогда не было понятия «архив», но книги хранились поистине веками. И сегодня поражают полнота содержащейся в них информации, аккуратность написания, отличная сохранность.
Метрические книги представляют собой свод церковной учётнодемографической документации, тенденций движения и роста православного и инославного населения дореволюционного общества.
Метрические книги православных церквей создавались в двух экземплярах — приходском и консисторском.
Приходские метрические книги велись священником и хранились в ризнице.
Все совершаемые акты фиксировались в соответствующих частях одной общей книги. В конце года приходская метрическая книга переписывалась набело и отсылалась на хранение в архив консистории.
Метрические записи официально были узаконены решением Московского церковного собора 1666–1667 годов.
Первым светским документом стал Указ
Петра I от 14 апреля 1702 года «О подаче в патриарший духовный приказ приходским священникам недельных ведомостей о родившихся и умерших».