Аллергия (от греч. alios — «другой» и ergon — «действие») — измененная чувствительность или реактивность организма по отношению к тому или иному веществу под влиянием некоторых факторов внешней и внутренней среды, называемых аллергенами.
В подавляющем большинстве случаев аллергены попадают в организм из внешней среды, иногда они образуются в самом организме. Аллергены могут проникать в организм через дыхательные пути (пыльца растений, домашняя пыль, сухой корм для рыб и пр.), органы пищеварения (пищевые аллергены, некоторые лекарства — ацетилсалициловая кислота, амидопирин, антибиотики и др.), через кожу и слизистые оболочки при медицинских манипуляциях (инъекции сывороток, вакцин, антибиотиков, местное применение лекарств на раневые поверхности).
Аллергенами могут быть также бактерии и вирусы.
В результате повторного попадания аллергена происходит сенсибилизация — процесс приобретения организмом повышенной чувствительности к данному аллергену. Время между первым попаданием в организм аллергена и возникновением аллергического заболевания носит название периода сенсибилизации.
Он может колебаться от нескольких дней (при сывороточной болезни) до нескольких месяцев и даже лет (при лекарственной аллергии). В процессе сенсибилизации в организме образуются и накапливаются антитела (аллергические антитела человека называют реагинами). По химическому составу антитела представляют собой видоизмененные глобулины сыворотки крови. Важнейшее их свойство — иммунологическая специфичность, то есть способность соединяться только с тем аллергеном, который вызвал их образование.
На поверхности клеток образуются комплексы из аллергенов и антител.
Это вызывает повреждение поверхностных клеточных мембран, а затем и внутренних структур клетки. В результате аллергического повреждения из клеток выходят ионы калия и биологически активные вещества (гистамин и др.), которые попадают в жидкие среды организма (кровь, лимфу) и действуют на различные системы организма (гладкие мышцы бронхов, стенки капилляров, окончания нервных волокон и т. д.), нарушая их обычную функцию. В результате возникают общие и местные проявления аллергических реакций (бронхоспазм, воспаление, отек, кожные высыпания, зуд, падение сосудистого тонуса — анафилактический шок и др.).