Вопросы рационального использования и охраны земель сельскохозяйственного назначения на сегодняшний день являются актуальными как никогда. В ежегодных отчетах Росреестра, Министерства сельского хозяйства Российской Федерации говорится о продолжающихся процессах деградации земель сельскохозяйственного назначения. В регионах Нечерноземья с каждым годом снижаются посевные площади сельскохозяйственных культур, а сельскохозяйственные угодья выбывают из хозяйственного оборота по различным причинам. Все эти процессы являются результатом нерационального землепользования, проблем, регулярно освещаемых в научных работах российских ученых, как и само понятие «рациональное землепользование». Тем не менее понятие «рациональное использование земли», или «рациональное землепользование», определение этого понятия, отношение к нему менялись в течение длительного времени, каждый этап экономического и социального развития общества вносил свои коррективы в понимание рационального землепользования.
Современное отношение к земле, как к природному ресурсу, к главному национальному и мировому богатству, демонстрирует исключительную важность и необходимость комплексного подхода к планированию и рациональному ее использованию, особенно в сельскохозяйственном производстве. Однако при изучении современных тенденций, методов, технологий и приоритетных направлений деятельности в сфере рационального землепользования и охраны земель нередко можно встретить подмену понятий или их уравнивание. Так, рациональное использование земли зачастую приравнивается к устойчивому или эффективному землепользованию, а основой землепользования становится экологическая безопасность.
В связи с этим необходимость заглянуть в прошлое, чтобы понять настоящее. Это обусловлено тем, что многие теоретические положения рационального землепользования либо забыты, либо не находят практического применения в современных условиях. Поэтому важно определить противоречия в формулировках понятия «рациональное использование земель» и в процессах его реализации на каждом этапе развития общества, а также сформировать представление о том, чем является рациональное землепользование сегодня.