Изоляция кабелей состоит из лент кабельной бумаги, пропитанной маслоканифольным компаундом. Основным недостатком бумажной пропитанной изоляции является ее большая гигроскопичность. Для защиты изоляции от увлажнения в процессе хранения, прокладки и эксплуатации кабели заключены в свинцовую и алюминиевую оболочку. В последнее время большинство кабелей изготавливаются в алюминиевой оболочке, т. к. алюминиевые оболочки достаточно герметичны, механически более прочны и более устойчивы к вибрационным нагрузкам по сравнению со свинцовыми оболочками. Металлические оболочки, как правило, защищены от коррозии и механических повреждений защитными покровами.
Кабели на напряжения 20 и 35 кВ изготавливаются либо в одножильном исполнении с круглыми алюминиевыми и медными жилами в свинцовой и алюминиевой оболочке, либо в трехжильном исполнении с отдельно освинцованными жилами сечением от 25 до 185 мм2 для кабелей 20 кВ и сечением 120–150 мм2 для кабелей 35 кВ.
Для прокладки на вертикальных трассах и трассах с перепадом уровней более 15–20 м применяются кабели на напряжение 6, 10 и 35 кВ с бумажной изоляцией, пропитанной нестекающим составом. Их конструкции принципиально не отличаются от конструкции обычных кабелей, но толщина изоляции этих кабелей несколько больше.
Более просты в изготовлении, удобны при монтаже и в эксплуатации силовые кабели с пластмассовой изоляцией. Процесс наложения пластмассовой изоляции методом экструзии (т. е. выдавливания) на токопроводящие жилы гораздо производительнее, чем изолирование методом обмотки бумажными лентами. Кроме того, пропадает необходимость в сушке и пропитке изоляции. Основными применяемыми материалами являются сшитый полиэтилен, поливинилхлорид и этиленпропилен. При этом наибольшее распространение получили кабели с изоляцией из сшитого полиэтилена198 ISBN 9785-9905749-5-3 (том 2) 25-26 сентября 2014 г. на (СПЭ), которые имеют существенные преимущества перед кабелями с бумажной изоляцией:
• большая пропускная способность благодаря увеличению длительно допустимой температуры нагрева до 90 оС вместо 65–80 оС для кабелей с бумажной пропитанной изоляцией (соответственно допустимые токи нагрузки на 15–30 % выше, чем у кабелей с бумажной изоляцией);