Если сравнивать сорбционный и окислительный методы дезодорации, то первый отличается большей надежностью в силу того, что основан на извлечении органических веществ из воды, а не на их трансформации. Наиболее эффективные сорбенты — активные угли, хорошо сорбирующие фенолы, большинство нефтепродуктов, полициклические ароматические углеводороды (канцерогенные в том числе), хлор‑ и фосфорорганические пестициды, а также другие органические загрязнения. Но сорбция на активных углях не является универсальным средством очистки воды от органических соединений, так как некоторые вещества (например, органические амины) ими не задерживаются или же задерживаются, но плохо (например, синтетические поверхностно‑активные вещества).
Применяют активные угли в виде порошка — для углевания воды и в виде гранул — как загрузку для фильтров. Стоит отметить ряд недостатков, ограничивающих осуществление углевания воды — это трудности замачивания и дозирования угля, необходимость в емкости для обеспечения контакта угля с обрабатываемой водой и т. д. Поэтому данный метод используется в основном тогда, когда требуется эпизодическая, кратковременная дезодорация небольших объемов воды.
Применение гранулированных активных углей в качестве фильтрующей загрузки — более надежный вариант. Вне зависимости от колебания уровня загрязнения воды фильтры с загрузкой из гранулированного активного угля являются прекрасно действующим барьером для сорбируемых веществ до момента исчерпания емкости угля.
Располагают угольные фильтры после осветлительных. Также возможен вариант применения совмещенных осветлительно‑сорбционных фильтров.
Недостаток угольных фильтров — необходимость регенерации активного угля. Восстановление угольной загрузки может осуществляться химическим, термическим и биологическим методами. При использовании химического метода регенерации уголь предварительно обрабатывается острым паром, потом — щелочью. При всей сложности и трудоемкости метод недостаточно эффективен, так как не происходит полного восстановления сорбционной способности материала. Термический метод предусматривает выжигание адсорбированных органических соединений при температуре 800... 900 оС в специальных печах. Этот достаточно сложный метод регенерации сопровождается потерями угля при обжиге. Биологический метод регенерации опирается на способность бактерий к минерализации адсорбированных углем органических соединений, но скорость этого процесса очень мала.