Французский период жизни полковника графа Игнатьева Алексея Алексеевича охватывает более четверти века и совпадает с одним из самых сложных и драматичных этапов в истории России, Европы и всего мира. Практически все эти годы Игнатьев проработал во Франции сначала военным агентом (военным атташе), а затем — сотрудником советского торгпредства.
Назначение в 1906 г. помощником ВАТ — временно исполняющим обязанности военного агента во Франции — было для Игнатьева неожиданным. В то время он как офицер, получивший боевой опыт на Русскояпонской войне 1904–1905 гг., был по заданию Генерального штаба командирован в Париж для изучения опыта использования средств связи и управления войсками союзной французской армии.
Начинался рабочий день военного дипломата с верховой прогулки в Булонском лесу — так было принято у военных того времени во Франции. Эти прогулки он использовал для заведения знакомств с офицерами парижского гарнизона.
Интересен факт, связанный с арендой Игнатьевым лошадей для прогулки. Брал лошадь он у владельца конюшни, расположенной в фешенебельном XVI округе Парижа на улице Лонгшан в нескольких сотнях метров от Булонского леса. На территории конюшни располагался жилой дом, флигель для прислуги и стойла для лошадей. В период оккупации фашистами Парижа в 1940–1944 гг. владелец конюшни сотрудничал с оккупантами и после освобождения столицы исчез. Здание выкупило посольство СССР и разместило там миссию по репатриации советских граждан. Затем в здании обосновались военный атташе и его помощники. Верхний этаж флигеля, где был сеновал, переоборудовали под жилые квартиры, а стойла для лошадей — под гаражи для служебных автомобилей. До сих пор над стойлами прикреплены бронзовые таблички с именами лошадок, на которых прогуливался граф.
Вот так соприкоснулись судьбы военных представителей Российской империи и современных военных дипломатов.
По возвращении с верховой прогулки Алексей Игнатьев изучал десяток газет, интересную информацию из них помещал в досье. Далее — переписка с французским штабом и прием посетителей, являющихся по самым разнообразным вопросам. После обеда, почти всегда связанного с деловым свиданием, он спешил в русское посольство, расположенное на улице Гренель (там сейчас резиденция посла России) или военное министерство, а вечером — на светские приемы, где была возможность общаться с нужными людьми. Ближе к полуночи в тиши кабинета снова принимался за работу. Вот как Игнатьев характеризует свою деятельность: «На посту военного агента я был сам хозяином своего времени, своей работы. Всю неделю, и днем, и ночью, как пчела, собираешь мед, встречая все новые и новые источники осведомления, раскладываешь добытый материал по ячейкам, составляя то телеграммы, то рапорты, то служебные, то частные письма начальству».