Чума, (лат. pestis — зараза) — острое природно-очаговое инфекционное заболевание группы карантинных инфекций, протекающее с исключительно тяжелым общим состоянием, лихорадкой, поражением лимфоузлов, легких и других внутренних органов, часто с развитием сепсиса. Заболевание характеризуется высокой летальностью и крайне высокой заразностью.
В природных очагах источниками и резервуарами возбудителя инфекции являются грызуны — сурки, суслики и песчанки, мышевидные грызуны, крысы (серая и черная), реже — домашние, а также зайцеобразные, кошки и верблюды. Переносчики возбудителя инфекции — блохи 55 различных видов.
Возбудителем является чумная палочка (лат. Yersinia pestis), открытая в июне 1894 г. французом Александром Йерсеном и японцем Китасато Сибасабуро. Инкубационный период — не более трех дней. Наиболее распространенные формы чумы — бубонная и легочная. Раньше смертность при бубонной форме чумы достигала 95 %, при легочной — 98–99 %. В настоящее время при правильном лечении смертность составляет 5–10 %.
Известные эпидемии чумы, унесшие миллионы жизней, оставили глубокий след в истории всего человечества. Современные молекулярно-генетические методы дали новые, ранее недоступные возможности для идентификации инфекционного агента путем анализа археологических останков на наличие ДНК возбудителя. Известны примеры как подтверждения, так и опровержения чумного характера эпидемий. Например, анализ зубов на ДНК Yersinia pestis (положительный в захоронениях времен Черной смерти) дал отрицательный результат при исследовании захоронения жертв Афинской чумы, что опровергает чумной характер этой эпидемии [1].
Учебники и трактаты по медицине по традиции называют Библию одним из древнейших из дошедших до нас источников, в котором отмечен случай возникновения эпидемии чумы. В первой книге Царств описывается война израильтян с филистимлянами. Израильтян преследуют военные неудачи. Проиграв битву, израильтяне, чтобы поднять свой дух, приносят к себе в стан ковчег завета Господня — ковчег со священными реликвиями. Но и это не помогает им: филистимляне снова одерживают победу, захватывают ковчег и с большим торжеством доставляют его в город Азот. Там они ставят ковчег к ногам статуи своего бога Дагона. А вскоре на город Азот и всю его округу обрушивается страшный удар: среди людей вспыхивает болезнь. Те, кто остался в живых, твердо уверены, что болезнь эта — Божья кара, и они стремятся избавиться от ковчега Господа и отправляют его в другую провинцию Филистеи — в город Геф. Но история с этой ужасной болезнью полностью повторяется и в Гефе. Филистимляне не успокоились и в третий раз перевезли военный трофей, а с ним и чуму в город Аскалон. Там же потом собрались все владетели филистимские — цари пяти городов Филистеи и решили они возвратить ковчег израильтянам, потому что поняли, что это единственный способ предотвратить распространение болезни.