Родился Николай Васильевич Склифосовский в 1836 году на хуторе Карантин неподалеку от города Дубоссары Херсонской губернии в семье небогатого помещика. Его дед носил греческую фамилию Склифос, а вот Склифосовским стал отец Николая уже после крещения. Мальчик был девятым ребенком в семье, где всего родилось 12 детей. Мать Николая умерла рано, и овдовевший помещик был вынужден отдать младших детей в приют на попечение государства. Коля окончил с отличием одесскую гимназию, а полученная серебряная медаль открыла мальчику двери для поступления на медицинский факультет Московского университета. Учился он очень хорошо, особенно интересны ему были такие предметы, как топографическая анатомия, физиология и хирургия. Правда существует легенда, что, присутствуя первый раз на операции, проводимой на тот момент еще без наркоза, Николай упал в обморок от вида крови. Тем не менее он быстро справился с этой своей маленькой слабостью и очень скоро стал лучшим студентом на курсе. Склифосовский был учеником выдающегося хирурга Ф.И. Иноземцева, вечного конкурента Николая Пирогова, отнявшего у великого хирурга надежду на то, чтобы возглавить кафедру хирургии Московского университета.
После окончания университета Николай Склифосовский возвращается в Одессу, где приступает к самостоятельной работе на должности ординатора хирургического отделения Одесской городской больницы. Начальство быстро оценило заслуги талантливого молодого человека, и ему даже предложили возглавить лечебное учреждение, однако Николай отказался, мотивировав это тем, что практическая работа представляет для него гораздо больший интерес.
В возрасте 27 лет Николай Склифосовский защитил на базе Харьковского университета докторскую диссертацию на тему «О кровяной околоматочной опухоли», после чего отправился за границу для повышения квалификации. В течение двух лет молодой ученый стажировался в Патологоанатомическом институте у Роберта Вирхова, учился у хирурга Б.Р. К. Лангенбека в Германии, посетил клинику А. Нелатона и Анатомический институт Кламарта во Франции, обучался акушерству в Шотландии. Именно тогда по разрешению русского правительства Николай Склифосовский решил принять участие в австро-прусской войне с тем, чтобы научиться основам военно-полевой хирургии [2].