Вся история развития промышленности характеризуется чередованием длительных эволюционных периодов, в процессе которых происходило медленное накопление знаний, навыков и технологий, и стремительных революционных прорывов, кардинально изменяющих сам характер организации производственных процессов. Моментом зарождения промышленности можно считать эпоху становления натурального крестьянского хозяйства в первобытном обществе. В это время формировались основные отрасли производственной деятельности по изготовлению продукции для собственного потребления из местного сырья. В период Средневековья домашняя промышленность постепенно заменялась мелким ручным ремесленным производством (рис. 1). Со временем ремесло стало играть важную роль в экономике государств эпохи феодализма. Процесс отделения ремесла от сельского хозяйства способствовал становлению самостоятельной отрасли общественного производства — промышленности. Его выделение в особую сферу труда связано с развитием торгово‑промышленных центров и городов.
Первый качественный скачок в промышленности датируется концом XVIII — первой половиной XIX в., когда в Англии, а затем и других странах Запада и Америки произошел переход от ручного труда к машинному. Данный процесс, названный впоследствии Первой промышленной революцией, привел к замене человеческих рук машинами почти во всех областях производства и вызвал колоссальный рост производительности труда (рис. 2). Основой данной революции явилась индустриализация — переход от аграрной экономики к промышленному производству и утверждение капитализма в качестве мировой системы хозяйства. Первая промышленная революция была связана не просто с началом массового применения машин, она привела к глубинному изменению всей структуры общества. Данная революция сопровождалась резким повышением производительности труда, ускоренной урбанизацией, началом быстрого экономического роста и увеличением жизненного уровня населения.
Второй промышленной (технологической) революцией называют трансформацию в период со второй половины XIX по первые десятилетия XX в. Началом революции считают внедрение бессемеровского способа выплавки стали в 1860 г., а кульминацией — распространение поточного производства и конвейерных линий (рис. 3). В 1860–1870 гг. технологическая революция быстро охватила страны Западной Европы, США, Российскую империю и Японию. В отличие от Первой промышленной революции, основанной на инновациях в производстве чугуна, паровых двигателях и развитии текстильной промышленности, Вторая промышленная революция происходила на базе производства высококачественной стали, распространения железных дорог, электричества и химикатов. В эпоху Второй промышленной революции развитие экономики было преимущественно основано на научных достижениях, а не просто удачных изобретениях.