Будущий лауреат Нобелевской премии по физике родился 8 июля 1895 года во Владивостоке. Вскоре после рождения первенца семья перебралась в Елизаветград (Кропивницкий). Правда, добираться туда Таммы решили не по железной дороге, а на пароходе, посетив по пути Японию, Индию, Египет и Турцию. Так, в трехлетнем возрасте Игорь Тамм начал знакомство с этим большим и крайне разнообразным миром. В Елисаветграде мальчик окончил гимназию, а в 1913 году по настоянию родителей отправился на учебу в Эдинбургский университет. Через год, накануне Первой мировой войны, Тамм вернулся в Россию и поступил на физико-математический факультет Московского университета. Но уже весной 1915 года будущий ученый записался добровольцем в отряд братьев милосердия и ушел на фронт, где проявил чудеса мужества и отваги – выносил раненых с поля боя под непрерывным огнем, промывал и перевязывал раны.
В 1918 году Игорь Тамм окончил МГУ и уехал в Симферополь, где преподавал физику в Таврическом университете. С 1922 года жил и работал, в основном, в Москве. Здесь он завершил свой первый научный труд «Электродинамика анизотропной среды в специальной теории относительности». Работа была опубликована в немецком журнале «Анналы математики» и сразу привлекла внимание ученых. Альберт Эйнштейн оценил ее как очень хорошую, а известный голландский физик Пауль Эренфест помог с организацией научной командировки в Голландию и Германию, где Игорь Тамм познакомился с Нильсом Бором, Эрвином Шредингером, Полем Дираком. О последнем Тамм пишет: «Дирак с большим терпением учит меня уму-разуму, мы с ним подружились, чем я очень горжусь».
К середине 1930-х годов Тамм сделал едва ли не крупнейшие свои открытия. Он создал теорию рассеяния света в кристаллах, в которой впервые появилось понятие квазичастицы — фотона. Ученый также выдвинул последовательную теорию рассеяния света на электронах, предсказал поверхностные уровни электрона в кристалле — «уровни Тамма», разработал теорию бета-сил между нуклонами.
В 1937 году Тамм сотрудничает с группой физиков, открывших удивительный эффект свечения электрона, движущегося в жидкости с огромной скоростью. Это явление было названо эффектом Вавилова-Черенкова, увековечив имена экспериментаторов, его открывших. Но для того чтобы объяснить природу излучения, понадобились усилия теоретиков. Ими стали Илья Франк и Игорь Тамм. В 1958 году за эту работу Черенков, Франк и Тамм были удостоены Нобелевской премии по физике. Вручение высшей мировой научной награды сразу трем советским ученым (первый и единственный случай в истории Нобелевской премии!) стало ярким признанием достижений советской физической науки.