На самом деле кошки могут предпочитать молоку что угодно. Хотя молоко не является токсичным продуктом для кошек, пищеварительная система большинства из них плохо переносит молоко в любом количестве. И тому есть веские причины. Не многие существа, кроме людей европейского происхождения, способны усваивать молоко после младенчества, и лишь еще более малая часть животных может использовать в пищу молоко других видов.
Все млекопитающие (как и следует из названия) начинают свою жизнь, питаясь молоком, — для них это первый из возможных источников пищи. Однако, чтобы пищеварительная система могла перерабатывать молоко, а особенно лактозу, организм должен производить специальный фермент под названием «лактаза».
Лактоза является дисахаридом, то есть состоит из двух связанных сахаров — галактозы и глюкозы. Млекопитающие способны переваривать лактозу, разлагая ее на простые сахара. За процесс разделения отвечает специальный фермент — лактаза, также известная как бета-D-галактозидаза. Лактаза вырабатывается организмом, пока в пище присутствует молоко. Обычно после того, как млекопитающее переходит на твердую пищу, молоко перестает быть частью рациона, и производство лактазы прекращается. Если выработка лактазы прекратилась, организм больше никогда не возобновляет ее производства.
Так как кошка является хищником, молоко не входит в рацион диких кошек. Поскольку дикие кошки, повзрослев, никогда больше не питаются молоком или молочными продуктами, производство лактазы у них прекращается полностью — вот почему предлагать им молоко нельзя. Только некоторые кошки остаются лактозотолерантными — это те, которых с детства продолжали регулярно кормить молоком. Дикие же кошки полностью утрачивают способность усваивать молоко.
Тем не менее, как и у человека, непереносимость молочных продуктов различается от кошки к кошке. Некоторые кошки, особенно те, которые продолжали получать молоко во время взросления, могут без последствий употреблять молоко в пищу (хотя и в небольших количествах). Выработка лактазы у них продолжается в течение некоторого времени, пока они не употребляют молока. У других кошек, даже находящихся в детстве на такой же точно диете, может наблюдаться сильная непереносимость лактозы.