Для того чтобы беспилотный автомобиль мог самостоятельно ездить по трассам, ему необходимо «зрение», «мозг» и картографическая система. Автомобили с автопилотом имеют встроенные системы навигации и лазерные датчики — лидары, которые позволяют ему самостоятельно ориентироваться на дороге и рассчитывать четкий маршрут. Датчики позволяют беспилотнику ориентироваться на местности и распознавать другие транспортные средства.
Транспортные средства, перемещающиеся в автоматическом режиме, существуют давно. Просто раньше все было другое: и технологии, и элементная база, и принципы функционирования. В настоящее время технологическое явление беспилотного транспорта вышло на новый уровень.
Для определения степени автономности международное сообщество автомобильных инженеров (SAE) разработало классификацию, разделяющую беспилотники на пять уровней.
1. Водителю нужно держать руки на руле, но его «участь» облегчают вспомогательные электронные системы.
2. Возможность маневрирования автомобиля вне трасс без участия водителя, когда руки можно убрать с руля. Многие легковушки сейчас «паркуются сами». А на коммерческом транспорте классический пример — система Trailer Assist VW Crafter, которая помогает парковаться задним ходом с прицепом.
3. Возможность кратковременного убирания рук с руля во время движения на скорости по прямой трассе. В некотором роде именно под это подпадает технология Platooning, когда два автопоезда находятся на постоянной беспроводной связи друг с другом и второй беспилотный поезд колонны полностью повторяет действия, которые предпринимает водитель первого, что дает экономию топлива и человеческих ресурсов.
4. Езда без водителя с помощью дистанционного управления. Это уже реализовано в проекте MAN aFAS. По сути, это разновидность технологии Platooning, с той разницей, что применена она не на дальнобойных фурах, а на грузовиках дорожной службы (для уборки обочины, нанесения разметки и т. п.). Вторая машина тоже следует за первой, но в качестве грузовика прикрытия. Поскольку скорости небольшие, то ведомый грузовик обходится без водителя.