С первых шагов цивилизации человек пытался механизировать труд. Он очень быстро нашел пути замены мускульной энергии механической; высшей точкой этого начального периода технического прогресса была промышленная революция XVIII в.
Новая эпоха началась, когда человек научился производить и распределять энергию. К XX в. в передовых странах механическая энергия, получаемая от пара, текущей воды и электричества, в основном заменила энергию человека и животных. В период, когда стало доступно большое количество энергии, интерес общества сместился на управление этой энергией.
Следующий важный этап в развитии техники, называемый иногда второй промышленной революцией, начался в 1930-х гг. Этот этап был связан не с изобретением принципиально новых механических устройств, а скорее с реализацией некоторой идеи, а именно идеи саморегулирования, которая является фундаментальной характеристикой неисчислимых естественных процессов.
Хотя существование саморегулирующихся процессов в природе было замечено людьми давно, только в XX в. были сформулированы и разработаны принципы автоматического регулирования. Применение этих принципов открыло новую эру в технике и промышленности. Как известно, передовые страны приступили к автоматизации промышленности в начале 1950-х гг. Зародившись как концепция производства, сегодня автоматизация означает много больше, чем координация функционирования ряда станков. В настоящее время она осуществляется на всех уровнях производства и предпринимательства.
Вряд ли найдется вид деятельности — социальной или экономической, которая в той или иной степени не была бы подвержена внедрению автоматически управляемых устройств или систем. Перечень направлений автоматизации включает, например, запуск и автоматическое пилотирование летательных аппаратов, производство автомобилей, управление движением транспорта и его маршрутизацию, медицинскую диагностику, игру в шахматы и автоматическое обновление банковского баланса в соответствии с параметрами, поступающими от управляющей программы, которая может находиться на расстоянии многих десятков, сотен и даже тысяч километров.