Долгие годы, даже после формирования анатомии как науки, тема познания тела человека оставалась под запретом. Общество продолжало использовать теоцентричные взгляды, пренебрегая наукой, которая опровергала религиозные устои. Первые анатомические изыскания стали проводиться лишь в эпоху Возрождения, ведущими странами в области анатомии стали Нидерланды и Дания. Появление новой науки пробудило в обществе дикий интерес к анатомии — популярность получили так называемые анатомические театры, где вскрытия проводились на публике в виде театрализованного представления. Посещение таких мероприятий давало возможность познакомиться с тайнами человеческого тела. Анатомические театры были невероятно престижными — публикой они рассматривались как «выход в свет», сопровождались музыкой, в перерывах посещали буфет, их посещали члены высшего общества.
В Россию мода на анатомические театры проникла при Петре I Великом, который заинтересовался темой анатомии во время путешествий по Европе и лично принимал участие во вскрытиях знаменитого анатома Фредерика Рюйша. После возвращения в Россию он создал больницу с аптекой, ботаническим садом и анатомическим театром, ставшим первым подобным учреждением в стране. Врачи получили право на препарирование казненных преступников при условии, если полученные материалы будут использоваться для учебных занятий по анатомии для московских бояр.
В то же время Петр I задумал сделать строящийся Санкт-Петербург научным центром наряду с ведущими столицами Европы. Первый музей экспонатов, собранных императором, располагался в Кикиных палатах. Он был открыт для всеобщего посещения в 1719 году, в нем расположились медали, монеты, археологические, зоологические и анатомические экспонаты. Собрание заняло восемь выставочных залов. Здание Кунсткамеры на Университетской набережной было построено позже, в 1718–1734 годах.
Коллекция Петра I пополнялась естественно-научными экспонатами, влажными препаратами животных из коллекции Фредерика Рюйша, живописными полотнами на анатомическую и медицинскую тематику. Особый интерес представляли препараты коллекции анатома Рюйша, который продал в Россию все свое собрание: они иллюстрировали стадии развития плода, врожденные физиологические уродства. Вместе с коллекцией анатом продал и уникальный метод сохранения анатомических препаратов с помощью специального раствора.