Под этим словом скрываются три претендента на замену бензину: метанол, он же метиловый, или древесный, спирт СН3ОН, этанол (этиловый или винный спирт) со всем известной формулой С2Н5ОН и бутиловый спирт, он же бутанол (С4Н9ОН). Спиртов (алкоголей) на свете существует еще великое множество, но все прочие слишком дороги или не представляют интереса по причине некачественного сгорания.
Метанол можно получить из угля, нефти или природного газа, этанол и бутанол обычно добывают из растительного сырья более длительным биохимическим способом брожения или гидролизом целлюлозы. То есть «биологический» спирт, так же как и газ метан, можно назвать возобновляемым топливом.
Спирты испокон века использовались в качестве основного компонента горючего для двигателей гоночных автомобилей, мотоциклов и катеров. Дело в том, что у алкогольного топлива высокое октановое число (102–120), а значит, можно применить очень высокую степень сжатия, до 12–14 ед. Кроме того, у спирта очень большая теплота испарения. Благодаря этому спиртовоздушная смесь, поступая в цилиндр и там испаряясь, хорошо охлаждает раскаленные клапаны, свечу и поршень. Происходит так называемое внутреннее охлаждение. Для высокофорсированных спортивных моторов это особенно ценно.
Так, американские гоночные команды, входящие в IRL (Indy Racing League), долгое время использовали метанол, продолжив традиции «чампкаровских» гонок, применявших спирт со времен аварии Эдди Сакса и Дэйва МакДональда на гонке Indy 500 в 1964 году. Метанол оказался безопаснее бензина, поскольку легче гасится водой, смешиваясь с ней при аварийном пожаре. Но и у метанола был недостаток: его горение происходило без видимого днем пламени из выхлопных труб, а для зрительного эффекта это было очень важно. Тогда в топливо стали добавлять присадки, позволяющие увидеть яркое желтое пламя даже в солнечный день.
В 2005 году компания Ethanol Promotion and Information Council (EPIC), став спонсором команды IndyCar, начала усиленно внедрять и пропагандировать для автоспорта этанол. Это позволило поменять распространенное мнение о том, что использование винного спирта приводит к снижению ресурса двигателя и уменьшению мощности. В результате к 2006 году доля биоэтанола в гоночном топливе составляла 90 %, а в 2007-м выросла до 98 % (2 % бензина в смеси было оставлено). Переход с метанола на этанол снизил расход горючего, что позволило заметно уменьшить объем баков. При этом на Европейском континенте во всех гонках, в том числе и на «Формуле-1», пока традиционно используется бензин как основной компонент топлива.