Ухо человека способно различать звуки в диапазоне частот от 16–20 герц (рокот, нижняя часть диапазона концертного органа) до 20–22 килогерц (нечто сравнимое с комариным писком). Однако к колебаниям различной частоты слух имеет разную чувствительность: при одинаковой мощности звуков лучше всего мы слышим те из них, которые находятся в диапазоне от 300 Гц до 4 кГц. Эти частоты соответствуют человеческому голосу. Именно поэтому разговор за стенкой (даже негромкий) многим из нас мешает спать гораздо больше, чем шум автострады за окном или рокот старого холодильника.
Интенсивность звуков (так называемое «звуковое давление»), как уже было отмечено ранее, понятие относительное. Поскольку наш слуховой аппарат имеет предел чувствительности, в психоакустике (науке, изучающей психологические и физиологические особенности восприятия звука) его интенсивность принято измерять в относительных единицах — децибелах (дБ). Человек с нормальным слухом ощущает даже слабые звуки (начиная примерно с 0 дБ) и может различить изменение громкости на 1 дБ. А поскольку звуки различной частоты мы слышим неодинаково, то для измерения уровня шумов используется кривая равной громкости — специальная шкала (шкала «A»), учитывающая данную особенность человеческого слуха. Уровень громкости по этой шкале обозначается дБ (А). Громкость различных звуков, измеренная в дБ(А), одинакова для человека, независимо от их высоты.
Например, тиканье часов может иметь интенсивность до 25–30 дБ (А), а громкость обычного разговора двух людей обычно находится в пределах 30–45 дБ (А). При этом, по мнению медиков, абсолютно безопасны для здоровья человека только те звуки, уровень которых не превышает 35 дБ (А). Очевидно, что практически в течение всего светового дня мы подвергаемся гораздо более интенсивному акустическому воздействию. Например, громкость офисного шума может доходить до 55–60 дБ (А), а гул оживленной улицы достигает уровня 80–90 дБ (А). Еще более экстремальной считается поездка в метро — 100–105 дБ (А), а также использование электроинструмента — 120–130 дБ (А) и пр. Иными словами, практически постоянно наши органы слуха работают со значительными перегрузками.