Основной вред зданиям и сооружениям причиняют вода и растворенные в ней вещества. Поскольку большинство строительных материалов имеют пористую структуру, в поры — невидимые глазу отверстия обычно проникает вода. При замерзании она расширяется и превращается в лед, который увеличивает размеры пор, что со временем приводит к разрушению поверхности кирпичной кладки, бетонных конструкций, штукатурки и проникновению в них воды.
В производстве кирпича используется глина, в которой всегда присутствуют минеральные соли. Естественная циркуляция воды, атмосферные осадки вымывают соли из кирпича, что ухудшает его механические свойства. Большая часть солей оседает на стенах в виде высолов — белесых пятен, существенно портящих внешний вид зданий. Если поверхность стены оказывается загрязненной, соли кристаллизуются в верхнем слое материала, что приводит к его разрушению за счет увеличения размера кристаллов.
В современных городах вода, содержащаяся в почве или атмосфере, насыщена различными веществами: оксидом углерода, серы, азота, фосфора, аммиака, хлора и пр. Взаимодействуя с компонентами строительных материалов, эти вещества разрушают их. В частности, бетон, мрамор, силикатный кирпич и похожие материалы содержат нерастворимый кальцит СаСО3, который, соединяясь с водой и углекислым газом СО2, образует растворимый гидрокарбонат кальция Са(НСО3)2, который легко вымывается из материала. Это приводит к увеличению размеров пор, снижает прочность и разрушает конструкции, не только ухудшает внешний вид, но и качество жизни людей, проживающих или работающих в здании.
В градостроительной практике часто возникает необходимость защитить строение от влаги без изменения внешнего вида ограждающих конструкций. Сделать это можно с помощью специальных составов — гидрофобизаторов.
Поскольку впитывание влаги в пористую поверхность происходит под действием капиллярных сил, после обработки гидрофобизатором поверхность перестает смачиваться водой, и впитывание прекращается — капиллярных сил для этого оказывается недостаточно. Самые эффективные гидрофобные составы отталкивают воду настолько, что она не проникает в трещины шириной даже до 1 мм. Некоторые гидрофобные составы проникают внутрь материала на глубину до 30 мм. При этом гидрофобизатор не заполняет поры, а покрывает их поверхность. Другими словами, в отличие от красок, лаков и пр., гидрофобные составы сохраняют естественную вентиляцию объекта — обработанная гидрофобизатором поверхность остается проницаемой для воздуха.