Африканские леопарды имеют большую вариацию окраса шерсти в зависимости от среды обитания. Он может быть от бледно-желтого до темно-бурого или золотого, а иногда и черного и с узором черных розеток. Самцы больше по размеру, в среднем около 60 кг (максимальный зарегистрированный вес 91 кг). Самки в среднем весят 35–40 кг.
Леопарды, населяющие горы Капской провинции, отличаются от леопардов, обитающих далеко на севере. Их средний вес может быть равен лишь половине веса более северного родственника.
Леопарды великолепно лазают по деревьям. На них они не только прячут добычу от расхищения, но и спят.
Африканские леопарды в большом количестве обитают на юге от Сахары, при этом занимают тропические леса и засушливые пустыни. Их пребывание было отмечено в местах с годовым количеством осадков более 50 мм. Они обитают на высоте до 5700 м, были замечены на высоких склонах вулканов Вирунга и Рувензори, а также отмечено, что леопарды пили термальную воду в национальном парке «Вирунга».
Африканские леопарды успешно адаптируются к изменению естественной среды обитания и заселяют безопасные для себя места. Было зафиксировано множество случаев их присутствия вблизи крупных городов. Но уже в 1980-х годах они стали редкостью на большей части Западной Африки. В настоящее время африканские леопарды неравномерно распределены в границах своего ареала.
Африканский леопард находится под защитой конвенции СИТЕС.
В Северной Африке крошечная популяция реликтового барабарийского леопарда, принадлежащая к подвиду африканского леопарда, сохранилась в Атласских горах Марокко.
Африканские леопарды обитают в различной местности, от горных лесов до лугов и саванн, за исключением только песчаных пустынь. Они подвергаются наибольшей опасности в полупустынных районах, где ограниченные ресурсы приводят к конфликту с кочевыми фермерами из-за скота.