Длительное бытие абстрактного искусства началось еще с первой декады ХХ века. Работы фовистов, особенно Анри Матисса, с его колористической экспрессией и свободным рисунком очень близко подошли к чистой абстракции. Необходимо упомянуть также и Робера Делоне, пришедшего через кубизм и экспрессионизм к искусству, выдвигавшему на первый план исследование динамических качеств цвета и света. Данное течение получило название «орфизм» и стало своеобразным переходом от фигуративного авангарда к полной беспредметности. Полотна Делоне и его последователей напоминали причудливые мозаики красочных пятен более или менее правильной ортогональной или кривонаправленной формы.
Еще более последовательным на пути к абстракции оказался Пит Мондриан, создавший новый тип интеллектуального нерепрезентативного искусства — неопластицизм. Последний полностью отвергал реальный образ живой действительности ради отвлеченной красоты, воспроизводимой посредством первичных локальных цветов, перпендикулярных линий и геометрических форм, независимых от всякого подражания видимым предметам.
Если Мондриан пришел к своей беспредметности через геометрическую стилизацию природы, начатую Сезанном и кубистами, то Василий Кандинский создал свои первые абстрактные композиции несколько ранее, еще не зная произведений Пикассо и Брака 1907– 1909 годов. Самое большое впечатление произвела на него живопись Матисса. Немецкой параллелью фовизма Кандинский считал экспрессионизм, являясь одним из главных участников этого движения.
В отличие от Мондриана Кандинский был менее поглощен абстракцией формы как таковой, она скорее была для него выражением чего-то внутреннего, духовного. Рациональные, геометрические элементы хотя и присутствовали в его живописи и теории, но не играли такой исключительной роли, как в неопластицизме. Кандинский был убежден в эмоциональных свойствах формы, линии и прежде всего цвета. Он утверждал, что живопись может быть музыкальной, но при этом не иллюстрировать собой музыку, а полноценно использовать ее структуру и ритмы.