Этот праздник был провозглашён на Генеральной конференции ЮНЕСКО в 1999 году. Дату выбрали в знак памяти событий, которые произошли в Дакке 21 февраля 1952 года - в тот день от пуль полицейских погибли студенты, которые на демонстрацию в защиту языка бенгали, который они требовали признать одним из государственных языков страны.
Согласно оценке ЮНЕСКО по состоянию на 2019 год в России говорили на 131 языке, из них 121 язык был в той или иной степени в зоне риска.
К уязвимым отнесли 19 языков, в том числе башкирский, белорусский, абхазский и баварский.
Под угрозой находится 50 языков, среди которых чувашский, бурятский и карельский.
В категорию «серьезно уязвимый» попали 29 языков, например, эвенский, эвенкийский, корякский. А чулымско-тюркский, орокский и еще 21 язык — в раздел «критически уязвимых». По данным специалистов Института языкознания РАН, в России на 2020 год насчитывалось 152 языка. Они также были разделены на категории в зависимости от угрозы исчезновения.
Категории языков в России
• Благополучные языки — распространены в том числе за пределами России. К таким относятся, например, азербайджанский, армянский, белорусский, казахский и сам русский.
• Языки под угрозой исчезновения с относительно большим числом говорящих. В эту группу входит большинство государственных языков республик. Это в том числе адыгейский, бурятский, ненецкий и чувашский.
• Языки под угрозой исчезновения с малым числом говорящих. К таким относится, например, волжско-ненецкий диалект, на котором говорят жители деревень в Сибири. Ранее он был распространен в Поволжье и на Кавказе.
• Исчезающие языки — среди исчезающих на территории России вершинский польский, на котором говорят жители нескольких деревень в Сибири. Причем в Польше этот язык был полностью утерян. Еще один пример — язык сето: на нем говорят коренные народы Псковской области.
• Языки, находящиеся на грани исчезновения: алеутский, йоканьгско-саамский, кетский и многие другие. В том числе, например, бабинский саамский, у которого на 2020 год оставалось всего два носителя на всю Россию.