Аутизмом называют расстройство психического и психологического развития, при котором наблюдается выраженный дефицит эмоциональных проявлений и сферы общения. В переводе слово «аутизм» обозначает «ушедший в себя человек», или «человек внутри себя». Страдающий подобным заболеванием человек никогда не проявляет своих эмоций, жестов и речевого обращения к окружающим, а в его действиях зачастую отсутствует социальный смысл.
Диагноз аутизма выставляется обычно к третьему году жизни. В основе его развития могут лежать как эндогенные (наследственность, генетическая предрасположенность, внутриутробное поражение плода), так и экзогенные (например, токсические или инфекционные заболевания головного мозга) факторы. Данное поражение центральной нервной системы проявляется в поведенческих отклонениях, нарушении коммуникации с окружающими, скудости эмоций. Страдающий аутизмом ребенок легко расстается с матерью, не просит взять его на руки, не проявляет радости при виде новых игрушек. Дети-аутисты избегают общения со взрослыми людьми, у них отсутствует фиксация взгляда на лице собеседника. Со сверстниками эти дети тоже ведут себя необычно — либо избегают всяких контактов, либо, наоборот, проявляют «сверхобщительность» с механической тягой к физическому контакту. Они могут ощупывать другого ребенка, трогать его руками, проявлять к нему интерес как к игрушке. В то же время сами игрушки могут быть аутистам совершенно не интересны, и не стоит удивляться, если ребенок сразу же приступает к откручиванию колесика от подаренной машинки вместо того, чтобы попробовать катать её по полу [1].
Аутист не стремится к обществу других детей, часто уходит в другую комнату, где может длительное время находиться в одиночестве. Страдающие аутизмом дети часто боятся чужих людей, замыкаются в себе, у них на лице появляется чувство тревожности, страха, иногда немотивированной агрессии. Такие дети часто боятся изображений животных, меха, им трудно провести грань между одушевленным и неодушевленным предметом. При этом подобных детей вовсе немало — согласно статистике аутизмом страдает каждый 68-й ребенок. Причем статистика эта неутешительная — на момент принятия упомянутой резолюции страдающим от аутизма считался каждый 88-й малыш, и на настоящий момент ежегодный прирост армии аутистов составляет около 13 %.