11 июля 1987 г. Организация Объединенных Наций объявила, что общее население Земли составляет 5 миллиардов человек. Этому дню дали условное название Пяти миллиардов, а спустя два года, в 1989 г., ООН решила учредить международный праздник, который стал называться Всемирным днем народонаселения, приходящийся на 11 июля.
С 1960 г. население планеты выросло более чем в два раза, в октябре 1999 г. перейдя отметку в шесть миллиардов. Даже когда темпы роста между 1969 и 1999 г. пошли на убыль, упав с 2 до 1,3 процента, специалисты внесли предположение, что в 21 веке численность населения Земли ежегодно будет увеличиваться не менее чем на 80 миллионов и, возможно, к 50-м годам этого столетия достигнет 9 миллиардов. В свою 20-ю годовщину, отмечавшуюся 11 июля 2007 г., число населения Земли насчитывало примерно 6,7 миллиарда человек. Обширная и интенсивная работа ООН в области народонаселения, особенно ее авторитетные оценки и прогнозы численности населения и динамики ее изменения, послужила существенному укреплению национальной базы перспективного планирования. В 21 веке особенно остро стал рассматриваться вопрос глобального потепления на Земле, причинами которого является общий рост населения и экстенсивная человеческая деятельность. Последняя зачастую негативно сказывается на земных ресурсах и окружающей среде, приводя к необратимым последствиям. По прогнозам Организации Объединенных Наций, в 2050 г. на Земле будут проживать от 7,9 до 10,9 миллиарда человек, а вероятнее всего, 9,3 миллиарда, что зависит в определенной степени от эффективности программ планирования семьи.
День народонаселения призван обратить внимание общественности на насущную важность в решении демографических проблем. Численность населения Земли на сегодняшний день в основном растет за счет азиатских, африканских и латиноамериканских стран, в которых, несмотря на высокий процент смертности, уровень рождаемости традиционно очень большой. Рождаемость в Старом свете сейчас ниже нормы, обеспечивающей простое воспроизводство населения, но зато здесь весьма высока продолжительность жизни.