Папа Римский предложил отмечать эту дату через год после того, как ему был выставлен диагноз болезни Паркинсона. Как никому другому, ему было понятно, каково это — чувствовать себя больным, знать и понимать, что твоя болезнь неизлечима. Он боролся со своим недугом больше десяти лет, и не только боролся сам, но и помогал другим больным чувствовать поддержку со стороны общества. В своем послании он говорит, что ежегодное празднование Всемирного дня больного имеет определенную цель, а именно «дать почувствовать сотрудникам многочисленных медицинских католических организаций, верующим, всему гражданскому обществу, необходимость обеспечения лучшего ухода за больными и немощными, облегчения их страданий».
Впервые это праздник отмечался в 1993 году. Во всех храмах в этот день проходили службы, во время которых прихожане молились за здоровье близких и всех живущих на Земле. В католических соборах в этот день служились торжественные мессы на латинском языке с преподанием Таинства Елеосвящения.
Праздник носит характер социального, то есть направлен на культивирование в людях чувства сострадания и взаимопомощи. Мероприятия, которые проводятся в этот день, направлены на то, чтобы люди научились понимать, и осознали свою важную роль в помощи окружающим людям.
В Международный день больного традиционно проходят различные мероприятия: благотворительные концерты, доходы от которых идут на лечение тяжелобольных людей; обучающие беседы и лекции в школах, учебных заведениях, медицинских учреждениях, а также для всех желающих. Главной целью всех мероприятий является помощь больным, осведомление людей об опасности болезней, необходимости профилактики заболеваний и регулярного прохождения медицинских обследований. Ведь издавна известно, что болезнь гораздо легче предупредить, чем лечить ее.
На мероприятиях также говорится о необходимости вести здоровый и активный образ жизни, отказаться от употребления спиртных напитков, повышать свою физическую и интеллектуальную активность. В этот день волонтеры, студенты, школьники старших классов с концертами и развлекательными программами посещают отделения больниц, диспансеры, профильные санатории, привозят подарки и делают всё, чтобы больной человек хоть на немного забыл о своем сегодняшнем тяжелом состоянии.