В начале XX века отечественная электротехническая школа считалась одной из лучших в мире. В России с 1899 по 1913 год состоялись семь Всероссийских электротехнических съездов, на которых обсуждались актуальные проблемы развития электротехники, электроэнергетики, фундаментальной науки и профессионального образования. В это время уже поднимался вопрос о том, где лучше строить тепловые электростанции: непосредственно в промышленных регионах – с тем, чтобы подвозить к ним топливо, или, напротив, – в местах добычи этого топлива, чтобы затем передавать электроэнергию по линиям электропередачи. Большинство российских ученых и инженеров-электротехников склонялись ко второму варианту – в основном потому, что в центральной России имелись крупнейшие запасы угля и торфа, нецелесообразных для перевозки и в качестве топлива практически не применявшихся.
В 1913 году по инициативе «Общества электрического освещения 1886 года» был разработан первый проект электрификации России, предусматривающий строительство электростанций и перевод промышленных предприятий на электроэнергию.
В 1914 году была запущена электростанция «Электропередача», которая стала первой в мире электростанцией, работающей на торфе, что позволило существенно снизить стоимость производства электроэнергии. Именно этот принцип ориентации на местное топливо учли при создании ГОЭЛРО.
К концу 1917 года в стране (особенно в крупных городах) вопросом первостепенной важности было наличие топлива. 2 мая 1918 г. специальная топливная секция при Совете народного хозяйства (СНХ) Северного района выпустила «Циркуляр о переводе всех потребителей на местные виды топлива». В первую очередь имелись в виду дрова, которые никогда не использовались в качестве основного топлива на электростанциях под котлами большой мощности. Через год дрова составляют уже 70% всего сжигаемого топлива, а на одной только городской электростанции № 1 (бывшей «Общества электрического освещения 1886 года») за сутки сжигалось 50 вагонов дров.