Ядерная энергетика как отрасль представляет собой совокупность производственных звеньев – от добычи ядерного топлива до ликвидации отходов, обладающих своей спецификой и характеризующихся различной степенью опасности [1]. В широком смысле главная специфическая особенность ядерной энергетики – ее потенциальная радиационная опасность, способная проявить себя как непосредственно в ходе того или иного технологического процесса, так и спустя значительный промежуток времени. Радиационная опасность связана как с наличием естественных радионуклидов, сопутствующих урану и торию, добываемых из недр, и являющихся продуктами их радиоактивного распада, так и, в значительно большей мере, с радиоактивными продуктами деления и захвата нейтронов, образующимися в ядерных реакторах. Проблема радиационной безопасности возникает на всех этапах топливного цикла ядерной энергетики и решается в соответствии со спецификой тех или иных производственных процессов.
Одним из наиболее ответственных с точки зрения радиационной опасности звеньев системы ядерной энергетики являются собственно производители энергии – ядерные энергетические установки (ЯЭУ). Как правило, ядерные энергетические реакторы характеризуются высокой плотностью энерговыделения, высокими температурами, высоким давлением теплоносителя, большим количеством радиоактивных продуктов деления в топливе. Проблема радиационной безопасности при нормальной эксплуатации ЯЭУ решается средствами биологической защиты; наличием фильтров, ограничивающих выброс радионуклидов в окружающую среду; нормированием условий работы производственного персонала; созданием санитарных зон с повышенным контролем и ограничениями на проживание населения. Как в любом техническом устройстве, в ЯЭУ могут возникать условия, приводящие к нарушению нормальной эксплуатации (технические отказы, ошибки персонала и пр.). Концепция безопасности ЯЭУ при нарушении нормальных условий эксплуатации состоит в том, чтобы при любом инциденте не допустить или, в крайнем случае, максимально ограничить разрушение топлива и попадание большого количества радионуклидов, превышающего установленные допустимые пределы, в окружающую среду. Специфика ЯЭУ как источника энергии и одновременно источника радиационной опасности приводит к кругу проблем, объединяемых понятием ядерной безопасности.