Первое упоминание о законно организованной беспошлинной торговле как предпринимательстве и связанных с этим определенных таможенных процедурах история относит к 1947 г., когда в ирландском аэропорту Шеннон по инициативе то ли начальника местной таможни, то ли начальника аэропорта, получивших разрешение от местных властей, в здании аэропорта за линией паспортного контроля была организована продажа на первых порах сувениров и подарков, а позднее — товаров, традиционно предназначенных для путешествующих (транзитных) пассажиров, без начисления таможенных пошлин. Данный эксперимент, как утверждается, оказался удачным; предложенная услуга пассажирам, тратившим время в аэропорту, была оценена, в результате чего бизнес оказался прибыльным. Постепенно ирландский эксперимент превратился в мировую практику [1].
Несмотря на строгие погранично-таможенные правила в СССР, подобная практика тоже получила в стране признание открытием в 1988 г. магазина беспошлинной торговли (МБТ) в аэропорту Шереметьево (Москва), владельцем которого являлось совместное советско-ирландское предприятие Aerofirst [2], созданное во время перестройки по постановлению СМ СССР от 13.01.1987 № 49 [3], разрешившему иностранные инвестиции в виде создания совместных предприятий с участием иностранного капитала: со стороны СССР учредителем МБТ выступил «Аэрофлот», с иностранной стороны — ирландская фирма Aer Rianta International.
В Международной конвенции об упрощении и гармонизации таможенных процедур (Киото, 18.05.1973) (в редакции Протокола от 26.06.1999) [4] нет норм, прямо регулировавших вопросы беспошлинной торговли; правда, присутствует несколько правоположений, лишь косвенно относящихся к нормам, регулирующим эту таможенную процедуру. Первое — это положение, что «условия возникновения обязательств по уплате пошлин и налогов определяются национальным законодательством» (стандартное правило 4.11 главы 4 Конвенции). Во-вторых, это стандартные правила 2 и 3 главы 3 Специального приложения «B» к Конвенции, которые устанавливают, что именно «национальное законодательство определяет перечень случаев, когда предоставляется освобождение от ввозных таможенных пошлин и налогов» (правило 2), с учетом того что подобное освобождение «не ограничивается товарами, непосредственно ввозимыми из-за рубежа, но также допускается для товаров, уже помещенных под другой таможенный режим» (правило 3). Следует отметить, что эти нормы не предназначены специально для пассажиров и беспошлинной торговли для них, а относятся к товарам, перемещаемым в коммерческом обороте и подлежащим декларированию.