Автоматизация, как феномен многих сфер жизнедеятельности человека, имеет давнюю историю, но наиболее ярко проявляется в сфере производства. Сложился устойчивый взгляд на природу, место и роль автоматизации. Традиционно под автоматизацией производства понимается процесс его развития, при котором функции управления и контроля, ранее выполнявшиеся человеком, передаются приборам и автоматическим устройствам. Интересно посмотреть на понимание места и роли автоматизации с точки зрения выгод, которые достигаются с ее помощью.
Чаще всего эти выгоды перечисляются в последовательности, где на первом месте находится значительное повышение производительности труда, затем — повышение качества выпускаемой продукции, а далее — сокращение доли работающих. До внедрения автоматизации замещение физического труда происходило путем механизации основных и вспомогательных операций производственного процесса, а интеллектуальный труд долгое время оставался ручным. В настоящее время операции физического и интеллектуального труда, поддающиеся формализации, становятся объектом механизации и последующей автоматизации.
В этой связи просматривается традиционная схема развития трудовых процессов производства в виде: «ручной труд — механизированный труд — автоматизированный труд». Молчаливо предполагается, что процесс автоматизации является вершиной всех преобразований трудовых процессов.
Справедливости ради следует сказать, что сторонники такой схемы преобразования трудовых процессов вынуждены выслушивать критику в свой адрес, связанную с тем, что автоматизация напрямую связана с ростом безработицы из-за большого количества высвобожденных работников. Сторонники традиционных представлений об автоматизации или игнорируют такую критику или соглашаясь с ней, считают, что такая проблема должна в первую очередь интересовать работников служб занятости.
В любом случае считается, что процесс автоматизации в производстве заканчивается внедрением автоматов на уровне технических и организационных решений.