Проказа — хроническое инфекционное заболевание, при котором отмечается поражение кожи, периферической нервной системы и частично костей (поражаются преимущественно дистальные отделы верхних и нижних конечностей — кистей и стоп). Вызывается проказа микобактерией Хансена, получившей свое название от имени норвежского ученого А. Хансена, открывшего эту палочку в 1874 г. Возбудитель относится к грамположительным палочкам, по морфологическим свойствам очень напоминающим палочки Коха [4].
Первые упоминания об этом заболевании находят еще в китайских трактатах и египетских папирусах. Проказа является печальным уделом человека, ни одно животное в мире не страдает этим страшным недугом. Долгое время ученые не могли даже культивировать возбудитель проказы на питательных средах — микобактерия не желала размножаться вне организма человека.
Не зря именно от «проказы» произошло слово «прокаженный», что означает «отшельник», «изгой». Больным этой страшной болезнью не разрешали посещать общественные места, бани, им запрещалось купаться в проточной воде и пить ее. Католикам даже разрешалось разрывать брачные узы, если один из супругов оказывался больным проказой. Для изоляции больных их помещали в стенах монастырей, где организовывались так называемые лепрозории — места для пребывания больных проказой. Несчастные не имели права покидать стены лепрозория, а в исключительных случаях обязаны были надевать серый плащ с капюшоном, а на шею вешать колокольчик, звук которого должен был оповещать здоровых людей о приближении «прокаженного». Существует предание, что больных проказой еще даже при жизни отпевали в церкви — после этого он переставал существовать для своих родных и близких и считался погребенным заживо [1].
Первыми, кто начал ухаживать за больными проказой, были монахи, относящиеся к ордену святого Лазаря. Именно поэтому одним из названий проказы является «болезнь святого Лазаря», а место, где больным оказывали помощь, начали называть «лазаретом». Считается, что первый лепрозорий был организован в 1084 г. на территории английского графства Кент. Впоследствии их насчитывалось более десятка тысяч.